„More City than Water“ bietet einen Einblick in die Erfahrungen der Houstoner mit Überschwemmungen

Oct 13, 2023

Mehr Stadt als Wasser: Ein Houston Flood Atlas | Herausgegeben von Lacy M. Johnson und Cheryl Beckett | University of Texas Press | 39,95 $

An Amerikas Küsten steigt das Wasser. Orte wie New Orleans, Naples, Siesta Key und Captiva Island (wo Robert Rauschenberg arbeitete) haben allesamt Geschichten über Überschwemmungen zu erzählen. Wie lange wird es dauern, bis alle Küstenstädte Überschwemmungsatlanten fälschen?

Für Houston, eine Stadt, die von der Küste getrennt und nicht richtig „küstennah“ ist, sind die Themen, die im landesweiten Gespräch Anlass zur Sorge geben, entweder „Energiemärkte“ oder „keine Zoneneinteilung“. Der Meeresanstieg kommt mir nicht in den Sinn – Houston liegt 50 Fuß über allem! Aber da es durch eine lange Wasserstraße und ein Bayous-Delta verbunden ist, das zu häufigen Überschwemmungen führt – abwechselnd als Folge intensiver Regenfälle oder von Überschwemmungen aus dem Golf von Mexiko –, hat es Wasser gegeben und wird es auch in Zukunft geben. Die Bayous wurden fachmännisch umgestaltet und begraben; Sie dienen heute als gepflasterte Abflüsse. Darüber hinaus sind die wohlhabenderen Teile der großen Ballungsräume unter einem zoohemischen Baumdach verborgen, das die feuchte Prärie bedeckt. Doch fast überraschend fegen Hurrikane Wasser über die Fläche, was die eigentlichen Absichten von More City than Water: A Houston Flood Atlas hervorruft. Wenn diese Monster wüten, erheben sich die Bewohner der Stadt.

Die Redakteurin Lacy M. Johnson – Schriftstellerin, außerordentliche Professorin für kreatives Schreiben an der Rice University und Gründerin des Houston Flood Museum – erinnert uns daran, dass Houston nicht nur aus ruhigen Wohnvierteln, überfüllten Baseballplätzen und hektischen Ölbohrtürmen besteht, die unter einem „künstlichen …“ versteckt sind. bewaldetes" Blätterdach. Es ist auch nass. Zu oft und zu dramatisch waten zu viele hüfthoch in einer „üblen Ansteckung menschlicher und industrieller Abfälle“, schreibt sie.

Johnson gründete das Houston Flood Museum nach dem Hurrikan Harvey im Jahr 2017. Seine Online-Sammlung über den Sturm zeigt den Staat, kurz bevor die physische Stadt voraussichtlich verschwinden wird. Zwölf grafische Karten, illustriert in aquarellähnlichen Waschungen und herausgegeben von der Co-Autorin Cheryl Beckett und einem Team von Grafikern, laufen Seite an Seite mit den Kapiteln. Becketts Kernteam aus drei Illustratoren – Ilse Harrison, Jesse Reyes und Manuel Vázquez – wird wiederum von fast 20 Kartendesignern unterstützt. Die Karten sind einfallsreich, oft schön und tragen zur Poetik des gesamten Projekts bei. Sie besitzen die widersprüchliche Verschmelzung von grafischer Schönheit und tatsächlichem Terror und erinnern daran, dass Katastrophen, die Menschen erleben, positive Konsequenzen und Hoffnung haben können.

Wie erwartet ist der Atlas voller Houstoner. Zu den Essayautoren, Aktivisten, Dichtern und Romanautoren zählen der Autor Bryan Washington, der Umweltanthropologe Dominic Boyer und die Klimaanthropologin Cymene Howe. Die Essays sind nach den Themen Geschichte, Erinnerung und Kultur gruppiert. Auf den Seiten des Atlas befinden wir uns auf dem Trockenen. In Washingtons Text ist die Anhöhe der ultimative Rückzugsort einer überschwemmten Stadt, der die Leute wieder ins Bett schickt. Bis ein Hurrikan die Bettbeine erklimmt. Die Houstoner bereiten sich zwar auf Stürme vor, aber es ist der allgemeine Sturm, den wir im Sinn haben, nicht dieser, der Sturm, der mir gehört oder, wie in Washingtons Fall, der seiner Familie. Bleibt die Frage: Wie lange werden wir noch auf die wankelmütige Anhöhe als Beruhigungsmittel angewiesen sein? Zumal der Himmel die Grenze ist.

Der Abschnitt über Gemeinschaft ist weit gefasst, tiefgründig und mehrdimensional – da fällt mir das Wort alluvial ein. Ben Hirsch, Co-Direktor für Organisation, Forschung und Entwicklung der Harvey-Hilfsorganisation West Street Recovery, spricht von Gemeinschaftsmacht, Zuhören und Reagieren, was mir mein alter Soziologieprofessor beigebracht hat: Wenn Sie Zweifel haben, gehen Sie raus und schauen Sie. Boyers kraftvolle Darstellung von „Eine ganze Stadt auf Stelzen“ zeigt, dass das Geräusch des Wassers, das im Inneren des Hauses plätschert, nie vergessen wird. Gemeindebeschwerden über „zu wenig, zu spät“ gesellen sich zu hydraulischen Hebern und Überschwemmungsversicherungen, was dazu führt, dass Boyer das Vertrauen in Stelzen verliert und zu dem Schluss kommt: „Ich frage mich, ob Houston irgendwann die erste Geister-Megastadt werden könnte.“

Houston wird von Entwicklern trotz einer hügeligen Topographie, drei unterschiedlichen Ökologien und 22 Bayous als flache Ebene betrachtet und beherbergt etwa sechs Millionen Einwohner, Tendenz steigend. Es ist offensichtlich, dass die Houstoner trotz der Überschwemmungen ihre Stadt lieben. Obwohl wir alle die gleichen Überschwemmungen erlebt haben, trennen uns bestimmte Distanzen – soziale und wirtschaftliche, seitliche und vertikale. Die Idee, dass jede Flut meine Flut ist, wird in den 18 Essays deutlich: Der Autor ist das Thema, und die Angebote werden zu einer Reihe von Ich-Erzählungen. Erinnerungen sind schwierig: Erinnere ich mich an das Ereignis oder daran, wie ich mich gefühlt habe, als das Wasser stieg, oder handelt es sich um eine aufwändige Rekonstruktion? Steht meine Geschichte im Fokus oder die des Wassers? Die Geschichten sind persönlich – Johnson selbst glänzt als Memoirenschreiberin – und zeigen, wie die Flut in jede Lebensgeschichte eindrang. „Das lebendige Wasser“ von Johnsons Erinnerung dringt ein und setzt sich fest, wird Teil unserer Existenz und erhöht die Komplexität. Johnson schreibt, dass „Überschwemmungen die Ungleichheiten, die uns jeden Tag umgeben, verstärken“ und noch mehr betonen, wie intim und familiär Überschwemmungen sind, während sie gleichzeitig die soziale Spaltung der Stadtbevölkerung verstärken. Könnten die Erfahrungen der Überschwemmungen eine neue Gemeinschaft mit politischer Macht schaffen? Solche Möglichkeiten verschwinden, wenn Houston versiegt und wieder selbstgefällig damit prahlt, die vielfältigste Stadt des Landes zu sein.

In zu vielen Häusern sahen zu viele Familien bei zu vielen Stürmen zu, wie das Wasser anstieg. Die Dunkelheit verschluckte die Wände von Minute zu Minute und zerstörte mit unterschiedlicher Wirkung alles, was sich in ihrer Entstehung befand. In Fotografien festgehalten, wirken diese Ansichten erstarrt und museal, während in der Bewegung auch der Betrachter ertrinkt. Der gesunde Menschenverstand des Untergangs muss die Quelle der unmittelbaren Gemeinschaft sein, auf die sich Johnson und viele der Autoren oft beziehen. Hier wechseln sich Bilder der Hölle mit Freundlichkeit ab: Wir sehen einen jungen Mann, der einen schwebenden Schlauch führt, der eine ältere Person und eine Katze trägt. Plötzlich ist alles in Bewegung. Wir sehen ein Haus, das über eine überschwemmte Ebene schwimmt oder sich radikal neigt. Achtzehnrädrige Fahrzeuge schweben majestätisch auf einer versunkenen Autobahn, Fahrer fehlen. Die Kibitzer auf der Brücke darüber wirken benommen, wie gebannt und starren. Alles hat sich gelöst.

Die Einträge im Atlas haben einen synthetischen, allumfassenden Charakter. Hervorzuheben ist sein disziplinärer Ursprung: Der Atlas wird größtenteils von Mitgliedern sprachlicher Fakultäten und nicht von Umweltingenieuren erstellt, und dies prägt die Heilmittel. So bietet der Atlas beispielsweise keine Lösungsansätze, etwa die Verfüllung der tief liegenden großen „Schweinemulden“, in denen arme Menschen ohne Hochwasserschutz leben. Stattdessen dokumentiert es „eine Geschichte von Opferbereitschaft und Widerstandsfähigkeit, von der Zusammenarbeit für das Gemeinwohl.“ Angesichts eines Hurrikans, der 60 Zoll Regen fallen lässt, kommt es zu einer merkwürdigen Veränderung. In normalerweise physisch und sozial getrennten Bevölkerungsgruppen blühen robuste Gemeinschaften auf und offenbaren eine ruhende Öffentlichkeit, die nur darauf wartet, unter Zwang zu glänzen.

Es gibt sicherlich Möglichkeiten zur Neugestaltung der Stadt, die dazu beitragen können, Überschwemmungen zu reduzieren. Die Stadtverwaltungen wissen das, aber wirtschaftliche und politische Interessen stehen ihnen im Weg. Widerstandsfähige Gemeinschaften sind sich dessen schmerzlich bewusst, daher zeigt uns der Atlas, wo hinter der offiziellen Fassade spontane Demokratie auftaucht, die in Schlauchbooten, großen Lastwagen, Kajaks und Schläuchen schwimmt. Währenddessen verfolgen diejenigen von uns, die mehrere Meter über uns und viele Meter entfernt wohnen, das Drama im Fernsehen. Hurrikane als ein sich oft wiederholendes, jährliches Phänomen zu betrachten, ist klimatisch sinnvoll und muss die Position gewählter Beamter sein. Aber es handelt sich nicht um eine einheitliche Reaktion, sondern jede Erfahrung ist individuell, so wie jeder Hurrikan personifiziert ist. Das Problem ist nicht wirklich ein technologisches. Wie Daniel Peña schreibt: „Dies ist ein sozioökonomisches/Rassen-/Klassenproblem, kein Problem des Klimawandels“, eine notwendige Erklärung für diejenigen, die sich mit dem Klimawandel befassen. Von den Medien als „Katastrophen-Porno-Freak-Show“ dargestellt, werden Stürme von denen, die den Klimawandel akzeptieren, als „Beweis“ und nicht als verheerende Ereignisse aufgeführt, und für diejenigen, die ihn leugnen, schlägt Peña vor, dass es sich lediglich um eine TV-Show ohne Nein handelt anhaltender Effekt. Sein von James Baldwin inspirierter Text zeigt, wie schmerzhaft und vielschichtig Klimakatastrophen sind. Die dahinter stehenden Misserfolge sind nicht nur gravierend, sondern auch peinlich menschlich und offenbaren unser jahrhundertelanges, überhebliches Verhältnis zur Natur.

Johnsons Interviews sind effektiv. Sie spricht mit Grace Tee Lewis über Luftverschmutzung und mit Redakteur Raj Mankad, der argumentiert, dass „Houston seine Geschichte der Überschwemmungen leugnet“. Der Grund liegt zum großen Teil darin, dass es sich um eine ständig wachsende Stadt handelt, in der es keine Zeit zum Nachdenken gibt. Da Überschwemmungen Teil der Funktionsweise eines Deltas sind und vor allem diejenigen mit geringerer Leistung betreffen, wird sie im Hintergrund gehalten.

Heute wird in den veralteten Überschwemmungsgebieten weiterhin Wohnraum für einkommensschwache Menschen gebaut. Während Versicherungsunternehmen sich der Klimakrise bewusst werden, rückt die Hochwasserversicherung in den Fokus, eines dieser beliebten Instrumente, das Entwicklern seit Jahren freie Hand lässt. Wie oft kann man ein überflutetes Haus wieder aufbauen? Es hängt davon ab. Besonders für diejenigen, die jetzt in Gebieten leben, in denen es immer wieder zu Überschwemmungen kommt. Die Antwort sollte sein, dass Entwickler nicht dort bauen können, wo keine Hochwasserversicherung abgeschlossen werden kann, aber solch einfache Lösungen sind politisch unmöglich. Auf seltsame Weise ist in der durstigen Immobilienbegeisterung ein Houston eingebettet, dessen prächtige Bayous und Ökologie überdauern, wenn man weiß, wo man suchen muss.

In einem nächsten Band des Atlas muss möglicherweise dargelegt werden, wie Menschen sich an das sich verändernde Klima anpassen und Platz für Wasser schaffen. Einige Gemeinschaften haben bereits keine berechtigte Hoffnung auf Veränderung. In diesem Fall wirkt das Adjektiv „resilient“ eher als abwertend denn als Kompliment. Dennoch könnte Houstons Zukunft durch den Bau von Deichen, Barrieren und durch Pumpen verstärkt „niederländisch“ werden: Letztes Jahr genehmigte die Bundesregierung den Beginn der Arbeiten am Ike Dike, einem gewaltigen 31-Milliarden-Dollar-Projekt, das die Galveston Bay durch große Tore regulieren soll seine Öffnung zum Golf von Mexiko. Hier werden öffentliche Arbeiten à la Rotterdam und seiner Maeslantkering errichtet, die angeblich die Bewohner und, was noch wichtiger ist, die am Rande des Schifffahrtskanals angesiedelten Teile eines Großteils der Ölwirtschaft des Landes schützen sollen. Es entstehen zwei gegensätzliche Welten: ein wassertolerantes Houston, das überlebt, und ein Laissez-faire-Houston, das verschwindet.

Eine Sache, die der Atlas bestätigt, ist, dass die überschwemmten Houstoner angesichts des unvermeidlichen nächsten Sturms erneut zusammenkommen werden, um ihre Bündnisse zu erfüllen. Die in diesem Buch vorgestellte Truppe von Houstonern lässt ihre Orientierung nie im Stich und beweist eloquent die Macht der Feder, indem sie eine realistische Klimapoetik bietet. Bei dauerhafter und wiederholter Anwendung auf dicht besiedelte Überschwemmungsgebiete können Atlanten wie dieser zu einem weltweiten Weckruf führen, dessen Alarm sogar die Politiker erreichen könnte.

Lars Lerup ist ein Autor aus Houston, dessen neuestes Buch „The Life and Death of Objects: Autobiography of a Design Project“ im Jahr 2022 veröffentlicht wurde. „When the Center No Longer Holds“, ein Buch über motorisierte Urbanisierung, ist in Arbeit.