Das Ashland-Wildtierlabor kombiniert forensische Wissenschaft und einen Pferdeanhänger, um illegalem Holzeinschlag entgegenzuwirken

May 20, 2023

Eines Tages stand Ed Espinoza in einem 30 Fuß langen Wohnwagen neben einem surrenden Gerät von der Größe eines kommerziellen Fotokopierers. Das Gerät ist als DART-Flugzeitmassenspektrometer bekannt.

„Das ist der Ferrari unter den Massenspektrometern“, sagte Espinoza. „Es liefert uns sehr genaue Daten.“

Der Anhänger – ein zum mobilen Labor umfunktionierter Pferdeanhänger – stand vor dem US-amerikanischen Fish and Wildlife Forensics Laboratory in Ashland. Die Mitarbeiter hier unterstützen den Fisch- und Wildtierdienst bei der Aufklärung von Verbrechen, indem sie DNA-Analysen an illegal verkauften Pflanzen und Tieren durchführen.

Espinoza sagte, das mobile Labor sei ein neuer Versuch von Forensikern wie ihm, wissenschaftliche Instrumente dorthin zu bringen, wo sie am meisten benötigt werden.

Das Ashland-Labor ist bekannt für seine Sammlung ausgestopfter Tiere. Ein hohes Lagerhaus vor Ort ist mit allem gefüllt, von schuppigen Schuppentieren bis hin zu Tigerfellen. Im Laufe der Jahre hat Espinoza Trends im illegalen Tierhandel beobachtet, darunter Elefantenelfenbein, Bärengalle, die in der traditionellen chinesischen Medizin verwendet wird, und Beluga-Stör-Kaviar aus Russland. Der neueste Trend, sagte er, sei Holz aus Ländern wie Südostasien, Afrika und Amazonien.

Ganz in der Nähe, in einer der Bibliotheken des Labors, sind Schubladen voller Proben aus Ebenholz und violettem Herzen. Espinoza hielt ein kleines Stück Bulnesia aus Argentinien hoch, einem der härtesten Hölzer der Welt.

„Diese Proben stammten speziell aus einem sehr großen Container, der Madagaskar verließ“, sagte er und zeigte den Inhalt einer langen Metallschublade voller Rosenholzscheiben.

Forensische Spezialisten nutzen Sammlungen wie die des Ashland-Labors für DNA-Vergleiche mit Proben potenziell illegalen Holzes.

Laut Marigold Norman, Forschungsleiterin bei World Forest ID, einer Organisation, die eine geolokalisierte Datenbank für Holzrohstoffe erstellt, gab es in der Vergangenheit eine Lücke in dieser Art von Referenzmaterial.

„Es ist sehr schwer zu sagen, dass dieses Holz von diesem bestimmten Ort stammt, es sei denn, man kann es mit etwas vergleichen, das tatsächlich von dort stammt“, sagte Norman.

Cady Lancaster war Mitbegründerin des Wood Identification and Screening Center im Ashland-Labor, wo sie zuvor als Forensikerin für Wildtiere arbeitete. Sie sagte, die forensische Wissenschaft helfe bei der Durchsetzung geltender Gesetze, indem sie illegale Holzeinschlagsvorgänge aufdecke.

„Wir wissen, dass es in die USA gelangt. Aber wenn man es nicht beweisen kann, kann man die Bösewichte nicht fangen“, sagte Lancaster.

Illegale Abholzung trägt zur Entwaldung und zum Verlust der Artenvielfalt bei. Laut Espinoza finanziert es die organisierte Kriminalität. Und billigerer illegaler Holzeinschlag unterbietet die Preise für nachhaltig bewirtschaftetes Holz, sagte Lancaster.

Sie half bei der Entwicklung einer Methode zur Analyse dessen, was sie als „chemische Fingerabdrücke“ für die mehr als 60.000 Baumarten auf der Welt bezeichnete. Mithilfe eines Massenspektrometers können Wissenschaftler die Moleküle eines unbekannten Materials wiegen und diese dann mit der Datenbank des Labors abgleichen.

„Wir halten einfach einen Holzsplitter mit einer Pinzette und lassen einen 660 Grad Fahrenheit heißen Heliumionenstrom über das Holz strahlen“, sagte Lancaster. „Das wird das Holz verbrennen und alle Moleküle in die Luft freisetzen, damit sie in die Massenspektrometer eingesaugt werden können. Das passiert fast augenblicklich.“

Gesetze wie der Lacey Act und ein internationales Abkommen namens CITES (Convention on International Trade in Endangered Species of Wildlife Fauna and Flora) sollen verhindern, dass geschützte Baumarten in den USA verkauft werden. Die Zollbehörden in den Einreisehäfen können dies jedoch nicht Ohne die richtigen Testtools können Sie leicht erkennen, ob etwas illegal ist oder nicht.

Die Chemiker im Ashland-Labor standen also vor einem logistischen Problem. Sie verfügten über die Testtechnologie in Form des Massenspektrometers, aber Ashland, Oregon, liegt bei weitem nicht in der Nähe eines großen Hafens, über den Holzcontainer in die USA verschifft werden. Sollte mutmaßlich illegales Holz in die kleine Stadt im Süden Oregons transportiert werden? Oder könnten sie das Werkzeug den Hafenbeamten an der Küste zur Verfügung stellen?

Hier kam der neue Pferdeanhänger von Espinoza ins Spiel.

Während er im umgebauten Anhänger stand, erklärte er, dass der Schlüssel zum Erfolg in der besonders ruhigen Fahrt liege, damit das Massenspektrometer während des Transports nicht kaputt gehe. Darüber hinaus installierten sie eine Luftfederung und hydraulische Stützen in der Ladefläche des Lastwagens, der ihn schleppt, um Vibrationen weiter zu absorbieren.

„Wir wollen sicherstellen, dass es so ankommt, dass es funktionieren kann. Wir wollen es nicht von Punkt A nach Punkt B zerstören“, sagte er.

Das mobile Labor verfügt außerdem über ein digitales Mikroskop, mit dem Forensiker die Anatomie von Holzproben sowie Einfuhrgenehmigungen untersuchen können, um festzustellen, ob sie gefälscht sind. Die Ausrüstung und der Umbau kosteten etwa 600.000 US-Dollar, sagte Espinoza.

Sowohl Norman als auch Lancaster waren sich einig, dass die Möglichkeit, den Anhänger von Ashland zu den Einreisehäfen zu transportieren, für die Zollbeamten hilfreich sein wird.

„Wenn wir einen Wissenschaftler zur Hand haben, der die Statistiken kennt, weiß, welcher Teil des Holzes identifiziert werden muss und ihn direkt zurück zum Wohnwagen bringen kann, erhalten Sie innerhalb von 10 Minuten eine Antwort: ‚Oh, ich weiß, wir brauchen mehr von dieser Menge. Lass uns.‘ Untersuche das weiter.‘ Das wird natürlich sehr kraftvoll sein“, sagte Lancaster.

Der Anhänger soll voraussichtlich noch in diesem Frühjahr vom Ashland-Labor zu einem US-Einreisehafen gebracht werden.